Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонно следующая установленным порядкам и требующая абсолютного подчинения. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, с первых дней начинает открыто им противостоять, превращая свое пребывание в игру на грани фола и находя в этом искреннее удовольствие.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой перемен. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к тотальному контролю, быстро распознает угрозу его влияния и принимает твёрдое решение подавить зарождающийся бунт, используя все доступные ей средства власти и психологического давления. Между ними разворачивается напряженная борьба, где на кону стоит не просто порядок в отделении, но и души тех, кто оказался за его дверьми.
